Принято считать, что:

дистанционное обучение — это процесс получения знаний (за него ответственен обучаемый);
дистанционное образование — это процесс передачи знаний (за него ответственен преподаватель и учреждение образования).

Возможные варианты использования дистанционного обучения:

• совмещение традиционных очных занятий (урок)  с  дистанционными (например, проведение консультаций, дополнительных занятий для мотивированных детей или, наоборот, для слабоуспевающих);
• организация постоянной группы обучаемых (киберкласс) из разных учебных заведений (городов, регионов, стран) для прохождения дистанционного курса, за обучением которых следит (консультирует, помогает) куратор;
  
• дистанционное самообразование без поддержки куратора.

Преимущества дистанционного обучения: 

• Свобода доступа, мобильность
  — обучаться можно практически в любом месте и в любое время, используя любые доступные средства (гаджеты). Занятой человек может обучаться без отрыва от основной работы.
  
• Снижение затрат на обучение
  — обучаемый несёт затраты на носитель информации, но не на методическую литературу. Отсутствуют материальные траты на проезд к месту обучения. Стоимость курса будет меньше, так как не учитывается заработная плата педагогов, содержание учебных заведений и т. д. Производство электронных учебных материалов не подразумевает вырубку леса.
  
• Гибкость обучения
  — продолжительность и последовательность изучения материалов обучаемый выбирает сам, полностью адаптируя весь процесс обучения под свои возможности и потребности.
  
• Возможность развиваться в ногу со временем
  — пользователи электронных курсов развивают свои навыки и знания в соответствии с новейшими современными технологиями и стандартами. Электронные курсы также позволяют своевременно и оперативно обновлять учебные материалы.
  
• Потенциально равные возможности обучения
  — обучение становится независимым от качества преподавания в конкретном учебном заведении. Дистанционное обучение делает доступным обучение для людей, не имеющих возможности обучаться очно (например, людей с особенностями психофизического развития).
  
• Возможность определять критерии оценки знаний
  — в дистанционном обучении имеется возможность выставлять четкие критерии, по которым оцениваются знания, полученные обучаемым в процессе обучения.

Недостатки дистанционного обучения:

• Необходима сильная мотивация
  — практически весь учебный материал обучаемый осваивает самостоятельно. Это требует развитой силы воли, ответственности и самоконтроля. Поддерживать нужный темп обучения без контроля со стороны удается не всем.
  
• Электронное обучение не подходит для развития коммуникабельности
  — при электронном обучении личный контакт учащихся друг с другом и преподавателями минимален, а то и вовсе отсутствует. Поэтому такая форма обучения не подходит для развития коммуникабельности, уверенности, навыков работы в команде.
  
• Недостаток практических знаний
  — обучение специальностям, предполагающим большое количество практических занятий, дистанционно затруднено. Даже самые современные тренажеры не заменят будущим учителям «живой» практики.
  
• Проблема идентификации пользователя
  — пока самый эффективный способ проследить за тем, честно и самостоятельно ли обучаемый сдавал экзамены или зачеты, — это видеонаблюдение или очный зачет, что не всегда удобно.
  
• Недостаточная компьютерная грамотность
  — во многих странах особенная потребность в дистанционном обучении возникает в отдаленных районах.
  Однако в глубинке не у всех желающих учиться есть компьютер с доступом в Интернет и достаточные знания для прохождения обучения on-line.

История развития дистанционного обучения: